En août 1960, à Moscou, Oleg Penkovsky, un colonel de l'armée soviétique, confie clandestinement un important courrier à un étudiant américain afin que celui-ci le remettre à l'ambassade de son pays. Quatre mois plus tard, au bureau du MI-6, à Londres, le même courrier, indiquant que Penkovsky craint une future guerre nucléaire, est transmis par la CIA à des agents britanniques pour solliciter leur aide. Appartenant officiellement à un important comité scientifique soviétique, Penkovsky appartient en fait au GRU, le service de renseignement de l'URSS.
