Pendant la Restauration, Lucien, un jeune homme plein d'ambition et poète à ses heures mais désargenté, travaille, grâce à sa soeur, dans une imprimerie d'Angoulême en rêvant à une autre vie. Son existence prend un premier tournant quand il est accueilli dans le salon de la baronne Louise de Bargeton, mariée à un homme qui l'ennuie et souhaite être protectrice des arts et des artistes. Si Louise est séduite par Lucien et par ses textes, quand le jeune homme les déclame devant une assemblée de notables, celle-ci ne montre qu'un enthousiasme très mesuré.
