Embauché comme mineur dans le Nord de la France, le jeune Étienne Lantier découvre la souffrance d'une population misérable et déshéritée. Gagné aux idées socialistes, il appelle les mécontents à faire la grève et à constituer une caisse de prévoyance. Accompagné de Toussaint Maheu, il tente de négocier une amélioration des conditions de travail mais se heurte à la compagnie dirigée par Hennebeau et au désistement de certains qui préfèrent regagner leurs postes. C'est alors que le mouvement se durcit…
