En septembre 1886, Gustave Eiffel, ingénieur, est félicité par un représentant des Etats-Unis pour sa participation à l'édification de la Statue de la Liberté. Peu de temps après, il déjeune avec sa fille, Claire, qui lui signifie son intention de se marier, et avec son fidèle associé, Jean Compagnon, qui tente de le convaincre de participer à l'Exposition universelle de 1889 en édifiant un monument. Un projet, déjà ébauché les attend même dans leur bureau, mais Eiffel doute de l'intérêt d'une édification à vocation éphémère et préfèrerait se consacrer au futur métro de Paris.
