En 1863, en récompense de sa bravoure pendant la guerre de Sécession, le lieutenant nordiste John Dunbar obtient le droit de choisir sa nouvelle affectation : un avant-poste dans une contrée reculée du Dakota, aux confins du territoire indien. Seul dans sa cabane, l'officier retrouve la sérénité. Etonnés par son comportement, la tribu des Sioux Lakota finit par l'approcher timidement. Ils se lient peu à peu d'amitié.
