En 1991, Matt Scudder, policier alcoolique, tue accidentellement un passant au cours d'une fusillade. En 1999, devenu détective privé sans licence, Matt est contacté par Peter Kristo, rencontré aux alcooliques anonymes. Celui-ci lui présente son frère, Kenny, un dealer, dont la femme a été enlevée. Le criminel, qui ne veut pas faire appel à la police, demande à Scudder de travailler pour lui. Il lui apprend alors que sa femme a été tuée par les kidnappeurs et qu'il veut se venger.
